Rijksuniversiteit Groningen wint Self Driving Challenge 2023

Voor een circuit zijn deze tijden misschien niet baanbrekend, maar bij de Self Driving Challenge is deze prestatie ongekend. Deze wedstrijd, georganiseerd door de RDW (Nederlandse Autoriteiten Voertuigen), daagt studenten uit om een zelfrijdende, elektrische kart zo te programmeren dat deze zonder menselijke tussenkomst over het circuit rijdt.

Dit jaar deden er zes studententeams mee, twee keer zoveel als vorig jaar. Voor het eerst waren er naast bachelorstudenten ook masterstudenten in het deelnemersveld, waarvan het Groningse team meteen de hoofdprijs pakte.

Hoewel ze met zilver naar huis gingen, was het team van de Universiteit Twente minder succesvol. Tijdens de kwalificatie, een dag eerder, leken de voortekenen gunstig en reed hun wagen zelfstandig een hele ronde. Dit was echter niet het geval tijdens de finalerace, waar de kart zelfs dienst weigerde. Na een volledige software-reset begon hij toch te bewegen. Met de gereden meters nam het vertrouwen toe, totdat in de gevreesde chicane alle hoop weer vervloog. De kart kwam in de berm tot stilstand. Het Twentse team reageerde verslagen, als een Olympiër die het podium mist. Ja, zelfs autonoom rijden is emotie.

Het succes van de Rijksuniversiteit doet bijna vergeten dat finishen niet vanzelfsprekend is. Vorig jaar kwam immers geen enkel team over de finish, maar legde het voertuig van Hogeschool Windesheim uit Zwolle de meeste meters af.

Hoewel de titelverdedigers veel meer geprogrammeerd hebben dan hun voorgangers, zat een podiumplaats er dit jaar niet in. Hanzehogeschool Groningen pakte de bronzen medaille, Hogeschool Rotterdam werd vierde, Windesheim vijfde en de Haagse Hogeschool laatste.

Vergeleken met 2022 waren de karts uitgerust met meer technologie. Dit jaar hadden de teams bijvoorbeeld drie frontcamera's, twee meer dan het jaar ervoor. Ook nieuw was de roterende LiDAR, een geavanceerde sensor waar zelfrijdende auto's ook mee zijn uitgerust. De extra camera's werden goed gebruikt, maar de LiDAR werd door geen enkel team ingezet. Thijmen Fellinger, oud-deelnemer aan de Self Driving Challenge en nu software engineer bij de RDW, legt uit. "Die sensor is vooral bedoeld voor obstakeldetectie, maar omdat een complete ronde rijden al uitdagend genoeg is, hebben we ervoor gekozen om dit jaar geen obstakels toe te passen."

Als het aan Gerard Doll, divisiemanager Voertuig, Regelgeving & Vergunningverlening bij de RDW ligt, komen deze obstakels er zeker aan. "Ik denk ook dat de techniek nog complexer kan worden, met bijvoorbeeld de toevoeging van een radarsensor."

Waarom de RDW deze challenge organiseert? Doll: "Dit is voor ons dé manier om kennis te maken met een nieuwe generatie technische studenten, maar ook de uitgelezen kans voor studenten om kennis te maken met de wereld van zelfrijdende voertuigen. De ontwikkelingen op dat gebied gaan razendsnel, al twee autofabrikanten hebben een zelfrijdend model ter keuring aangeboden bij de RDW." Over ontwikkeling gesproken, wat kun je verwachten bij de volgende Self Driving Challenge? "We denken aan een open klasse, waaraan ook andere voertuigen kunnen deelnemen."

Tot slot is het woord aan de winnaars, die als hoofdprijs binnenkort R&D-experts van Self Driving Challenge-partner NXP ontmoeten. Emma Langeveld, woordvoerder van team Rijksuniversiteit Groningen, heeft een tip voor volgende deelnemers: houd het simpel. Met relatief eenvoudige lijndetectie en videogestuurde afstandsmeting reed het team naar de overwinning.

De Groningers sloten af met een spectaculaire toegift. Nog een foutloze ronde, dit keer in een hogere versnelling. Daarmee zetten ze, hoewel onofficieel, een recordtijd neer van 6 minuten en 32 seconden. Volgend jaar hebben de teams dus iets om zich in vast te bijten.